Preguntas y respuestas: Rodamientos para el sector siderúrgico
La fabricación de acero es un proceso extremadamente volátil en el que los rodamientos se ven sometidos a cargas extremas, calor intenso, sacudidas violentas, aceleraciones y desaceleraciones rápidas, desalineaciones y contaminación tanto por cascarilla como por vapor de agua.
En NSK contamos con años de experiencia en el diseño y la fabricación de piezas específicamente concebidas para hacer frente a estos retos. En esta entrevista, hablamos con el director de sector Mihai-Christian Samoila para saber más…
Una inspección minuciosa y regular de las piezas, los lubricantes, la cantidad y la limpieza general puede contribuir realmente a la fiabilidad a largo plazo.
¿Podría explicarnos los diferentes rodamientos que se utilizan en el sector siderúrgico y en qué aplicaciones se emplean?
El sector siderúrgico es un concepto muy amplio que abarca todas las aplicaciones y máquinas utilizadas en la fabricación de hierro y acero, el conformado (laminado) del acero y (aunque el nombre no lo sugiera directamente) los metales no ferrosos como el aluminio y el cobre.
Dado que hablamos de una gama tan amplia de aplicaciones, no es de extrañar que casi todos los tipos de rodamientos intervengan en alguna fase. Por supuesto, algunos son más críticos que otros, predominando los rodamientos de rodillos.
¿Qué hace que la industria siderúrgica sea uno de los entornos más exigentes para los rodamientos?
La fabricación de acero constituye un entorno increíblemente hostil. Es sucio, implica temperaturas extremas, el agua y el vapor salpican los rodamientos y, por supuesto, las cargas son extremadamente elevadas. Y no olvidemos que ¡utilizamos rodamientos de acero para fabricar acero! No es un trabajo fácil.
¿Qué procesos de una planta siderúrgica exigen más al rendimiento de los rodamientos?
Hay varias aplicaciones críticas que dependen de que los rodamientos funcionen de forma constante y fiable: la colada continua, la laminación en caliente y la laminación en frío. Estos procesos son como eslabones de una cadena: si se rompe un eslabón, se rompe toda la cadena. Un fallo en cualquier etapa del proceso puede costar cientos de miles de euros, porque todo se paraliza y los equipos posteriores quedan inactivos.
¿Cómo pueden los productores de acero alargar los intervalos de mantenimiento de los rodamientos sin comprometer el rendimiento ni la fiabilidad?
Una de las cosas más importantes a tener en cuenta, y que con demasiada frecuencia se pasa por alto, es el mantenimiento. Una inspección minuciosa y regular de las piezas, los lubricantes, la cantidad y la limpieza general puede contribuir realmente a la fiabilidad a largo plazo. Después de eso, por supuesto, asegurarse de utilizar únicamente rodamientos de primera calidad le permitirá alargar los intervalos de mantenimiento con tranquilidad.
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Ha hablado de utilizar rodamientos de acero para fabricar acero. ¿Utiliza NSK algún tipo especial de acero cuando fabrica productos para este sector?
Sí. Para garantizar que nuestros componentes puedan funcionar de forma constante y fiable en el tipo de condiciones de las que hemos estado hablando, es necesario utilizar aceros especiales.
El mejor ejemplo es nuestro material Super-Tough (STF), desarrollado específicamente para soportar la contaminación y las malas condiciones de lubricación propias de los laminadores.
Otra posibilidad es nuestro material SWR, destinado a los rodamientos de rodillos esféricos que se encuentran en las máquinas de colada continua. Tenemos ejemplos reales de cómo este material duplica o triplica el tiempo entre intervalos de mantenimiento.
Como hemos mencionado, el proceso de fabricación del acero expone a los rodamientos a temperaturas extremas y a cambios de temperatura bastante bruscos. ¿Cómo garantiza NSK que nuestros rodamientos sean capaces de soportar esto?
La tecnología utilizada en la fabricación de acero para rodamientos expuestos a tales condiciones se ha desarrollado a lo largo de décadas, y parte de la I+D se ha llevado a cabo en colaboración con fabricantes de acero japoneses. Tres de los cinco pilares fundamentales de la ingeniería de NSK son la ingeniería de materiales, la tribología y la ingeniería de fabricación, cada uno de los cuales es esencial en el desarrollo de materiales altamente resistentes para las condiciones y aplicaciones más exigentes.
¿Cómo mejoran los diseños y materiales modernos de los rodamientos la fiabilidad en las acerías?
Por poner solo un ejemplo, fabricamos STF utilizando un método de tratamiento térmico único (patentado). Esto da como resultado un material cuya capa exterior es mucho más dura que el núcleo. Esta dicotomía mejora la resistencia del material y, lo que es más importante, ralentiza la aparición de grietas.
Sin embargo, la característica más importante de este material es su capacidad no solo de ser duro en el exterior, sino también de tolerar un grado muy alto de contaminación sin generar el típico desprendimiento superficial.
¿Qué tendencias están marcando el futuro de los rodamientos en el sector siderúrgico?
El estándar de referencia hoy en día son las emisiones de CO2. La siderurgia se ve presionada por los reguladores y la sociedad en su conjunto para reducir su impacto en el medio ambiente. Los rodamientos tienen un papel que desempeñar en esto: cuanto más duren, menor será la huella de carbono global del proceso de fabricación.
Otro factor que contribuye a ello es garantizar que los equipos funcionen con una lubricación mínima mediante métodos como soluciones de sellado avanzadas. Es solo una forma más en la que nuestros rodamientos pueden contribuir a mantener un medio ambiente más limpio.
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