カーボンニュートラルに向けた
環境にやさしい材料を使った世界初のベアリング

品質を確保しながら、環境にやさしい材料を使った保持器を開発するためには、これまで100年以上にわたりベアリングを開発、製造してきたNSKのノウハウが活かされたと思います。保持器は、実際に使う時には熱や荷重などに耐えられる強さが必要となりますが、金型に材料を流し込んで成型する時や、組み立てる時にはしなやかに変形できることも求められます。こういった保持器の材料として求められる条件に対し、NSKのコアテクノロジーの一つである材料技術を活用し、材料の特性を評価し、従来品に匹敵する耐熱性、強度を確保しながら、環境にもやさしい保持器の開発を実現しました。

相原また、今回の保持器の開発では、リアルデジタルツインも活きてきました。リアルデジタルツインとは、効率的に質の高い開発を進めるためにNSKが推進している開発手法です。リアルに起こっている現象をのぞき込む「洞察力」と、デジタルを活用してモデルを作り本質を理解する「推理力」の両方を活かして、既成概念を打ち破るようなソリューションを生み出すことです。今回の開発でも、まずはデジタル技術を使って、起こり得ることを解析、成形の可否や出来栄えを予測し、その上でデジタルで検討した条件をリアルの試作に反映することで、試作品を何個も作る必要がなく、トライ&エラーの回数を少なくすることができました。効率良く開発を行うことができ、その結果、開発期間を従来の3分の1にまで短縮できました。環境問題への関心が高まる中、スピーディーな開発により、カーボンニュートラルに貢献する開発品を世界に先駆けて発表でき、嬉しく思います。

相原私は以前、ベアリングの構成部品として使える生分解性プラスチックの開発を行なっていました。生分解性プラスチックは、土壌中に放置することで分解されて自然に還るプラスチックです。当時は残念ながらお客様に採用いただけるまでには至りませんでした。今回の開発品は、世の中で使ってもらえるように、お客様にとっての嬉しさやコストに見合った価値があることを納得いただけるようにアピールしていきたいです。物事の結果には必ず原因がありますので、一つひとつの原因をしっかりと追究して、NSKからこの取り組みを広げられるように取り組んでいきたいと思います。

吉間エアコン市場の環境は、新型コロナウイルスを背景に、空気の質への関心が向上し、換気機能付きのエアコンなど、先進国での買い替えの需要が見込まれます。また、新興国の所得の増加を背景に、今後中国やインドなどでのエアコン保有台数が拡大すると見られています。エアコンは普及率が高く、電力使用量も多いため、高い環境意識が持たれている製品です。エアコン向けのベアリングにバイオマスプラスチック保持器を使うことで、従来のプラスチック保持器を搭載した製品で実現していた静粛性や高信頼性、省エネという点に加えて、材料の面からも環境にやさしいという付加価値をつけることができます。
製品の材料の変更は生産性や成型寸法精度に大きく影響するため、リアルデジタルツインの活用により、成型時に従来の生産設備、条件で問題ないかをシミュレーションした上で、試作評価で製品としての品質を検証、確認しました。その結果、本材料を使用することで、軽量で、低摩擦で、形状の自由度が高いというプラスチックの特長を維持しながら、従来品と同等の性能を持つ製品を半年という短い期間で開発することができました。

吉間今回の製品に対して、お客様には、環境貢献商品ということで興味を持っていただき、一部のお客様からはサンプルのご要求もいただいております。今後も、世の中のニーズを先読みして、お客様にいち早く提案できるように、社会の動向を見ながらオールNSKで製品開発に取り組んでいきたいと思います。